Senator Ranse Stoddard (James Stewart) przybywa wraz z żoną na pogrzeb przyjaciela – Toma (John Wayne). Ich przyjazd jest dla miejscowej prasy sensacją. Senator opowiada dziennikarzowi swoją historię, kiedy to jako młody prawnik przybył do miasteczka i został ograbiony przez Liberty Valance’a (Lee Marvin). Stoddard wypowiedział wojnę bandycie, w czym wspomagał go rewolwerowiec Tom. W toku opowieści bohatera okazuje się jednak, że prawda o wydarzeniach z przeszłości była inna niż wierzyli mieszkańcy miasteczka.

„Człowiek, który zabił Liberty Valance’a” jest jednym z najważniejszych westernów przepracowujących mitologię gatunku. To właśnie w tym filmie pada słynne zdanie: „Tu jest Zachód. Gdy legenda staje się faktem, należy drukować legendę”.

John Ford, autor klasycznych westernów takich jak „Dyliżans”, stworzył film autorefleksyjny i melancholijny, który jest lekturą obowiązkową dla wszystkich fanów gatunku. Jak pisała krytyka, „Człowiek, który zabił Liberty Valance’a” jest „jednocześnie politycznym westernem, kryminalnym filmem psychologicznym i konfrontacją Johna Forda z przeszłością – w sferze osobistej, zawodowej i historycznej”.