Doskonały, perfekcyjny warsztatowo, trzymający w napięciu „Maratończyk” porusza wiele głębokich problemów -reperkusje i odradzanie się faszyzmu, reminiscencje maccarthyzmu czy sposoby działania międzynarodowych służb wywiadowczych. W wypadku samochodowym na Manhattanie ginie Klaus Szell, niemiecki emigrant, brat poszukiwanego zbrodniarza hitlerowskiego Christiana Szella. Świadkiem wypadku jest student „Babe” Levy, trenujący biegi maratońskie. To zawiązuje akcję zrealizowanego w oszałamiającym tempie, granego przez najwybitniejszych aktorów, perfekcyjnie reżyserowanego i fotografowanego w naturalnej scenerii filmu.