Film jest znakomitą adaptacją debiutanckiej powieści Raymonda Chandlera o przygodach detektywa Philipa Marlowe’a. Jest to wyraźny przykład czarnego kryminału, gatunku, który był bardzo popularny w USA w latach 40. Detektyw Marlowe zostaje wynajęty przez bogatego generała do ochrony jego pięknej córki, która jest szantażowana. Ma odzyskać kompromitujące ją zdjęcia. Detektyw rozpoczyna śledztwo. W zbieraniu informacji pomaga mu siostra Carmen, Vivian. Okazuje się, że Carmen związana jest z gangsterem o nazwisku Mars. Nieopatrznie, Marlowe sam staje się ofiarą starannie ukartowanej intrygi, której rozwiązania strzeże mroczna zasłona milczenia.