Zenon Ziembiewicz po kilkuletnich studiach w Paryżu wraca do rodzinnej Boleborzy. W drodze do domu zatrzymuje się w sąsiedniej miejscowości, gdzie spotyka swoją dawną znajomą, Elżbietę Biecką, w której skrycie się kochał. Dawne uczucia odżywają i młodzi wkrótce wyznają sobie miłość. Ojciec Zenona podsuwa mu pomysł spotkania z redaktorem lokalnej gazety, bogatym i wpływowym człowiekiem. Zenon, którego marzeniem jest wybudowanie w miasteczku osiedla domów dla robotników, otrzymuje wsparcie miejscowych notabli, zostaje prezesem firmy budowlanej i rozpoczyna budowę. Pewnego dnia Zenon wyznaje Elżbiecie, że zaraz po powrocie do kraju miał romans z Justyną, służącą jego rodziców, która zaszła z nim w ciążę. Zdruzgotana Elżbieta podejmuje decyzję o rozstaniu, co uruchomi serię dramatycznych wydarzeń w życiu bohaterów.