Masaki Kobayashi podczas II wojny światowej został powołany do służby w armii japońskiej, ale jako zagorzały pacyfista odmówił udziału w walce. Mimo to, w 1942 roku został zmobilizowany do wojska i wysłany na front w Mandżurii, gdzie dostał się do niewoli. Po powrocie do Japonii rozpoczął pracę jako asystent reżysera i scenarzysta.

Do najbardziej znanych filmów Kobayashiego należą te o tematyce samurajskiej – „Harakiri”, nagrodzone Specjalną Nagrodą Jury na Festiwalu w Cannes, oraz „Bunt”. Filmem, który zapewnił twórcy miejsce w historii kina jest również obraz „Kwaidan, czyli opowieści niesamowite” składający się z kilku nowel wykorzystujących obecne w  kulturze i tradycji Japonii wątki fantastyczne mówiące o duchach. Scenariusz tego legendarnego  i zachwycającego pięknymi obrazami dzieła filmowego oparty został na książce Lafcadia Hearna pod tym samym tytułem, o której pisano w samej Japonii, że jest „tak japońska, jak haiku”.