Planował zostać prawnikiem, a stał się reporterem wiedeńskiej gazety. Wykorzystując swoje doświadczenie, przeniósł się do Berlina, gdzie pracował dla największej w mieście gazety ilustrowanej.

Od 1929 r. pisał scenariusze do wielu niemieckich filmów. Używał wówczas nazwiska Billie Wilder. W 1933 r., po dojściu do władzy Adolfa Hitlera, wyemigrował do Paryża, a potem do Stanów Zjednoczonych. Dzięki kontaktom z Peterem Lorre'em szybko wszedł do amerykańskiego świata filmu, a już w 1938 r. rozpoczął współpracę z Charlesem Brackettem. Z czasem znakiem rozpoznawczym filmów Wildera stał się jego ulubiony aktor Jack Lemmon.