Akcja tego nakręconego z wielkim rozmachem i społecznym zaangażowaniem eposu obejmuje lata 1900-1945, choć kończący całość epizod rozgrywa się już w latach 70. Na początku wieku przychodzą równocześnie na świat dwaj chłopcy: Olmo Dalco wywodzący się z rodziny chłopskiej i Alfredo Berlinghieri, potomek właścicieli ziemskich. Śledzimy ich losy ukazane na szerokim tle społeczno-politycznym i obyczajowym, wplecione w rytm przyrody, wyznaczany kolejnymi porami roku, rytm pokrywający się z rytmem biologicznym człowieka, z kondycją ludzką zawieszoną między narodzinami a śmiercią. Część pierwsza charakteryzuje się niespieszną narracją, kameralnym, nostalgicznym nastrojem odpowiadającym obrazowi świata odchodzącego w przeszłość. W części drugiej narracja nabiera przyspieszenia, do akcji wkracza Historia, rysują się ostre konflikty polityczne. W filmie wystąpiła plejada znakomitych aktorów, którzy w dziele Bertolucciego stworzyli jedne ze swych ciekawszych kreacji.