Harry Cault (Gene Hackman) jest wysokiej klasy specjalistą od inwigilacji. Na zlecenie wpływowego prezesa korporacji ma nagrać rozmowę dwójki młodych ludzi. Po odsłuchaniu taśmy Cault podejrzewa, że bohaterom nagrania grozi niebezpieczeństwo. W wyniku splotu wydarzeń inwigilujący staje się inwigilowanym. Coppola w drobiazgowy sposób analizuje mentalność człowieka, dla którego bezpardonowe wkraczanie w prywatność innych to sposób zarobkowania. Bohater wykonuje swój zawód z pełnym zaangażowaniem i dąży do osiągnięcia maksymalnego profesjonalizmu. Etyczne i moralne problemy z tym związane pozostają dla niego w cieniu. Do momentu, w którym otrzyma swoje ostatnie zlecenie…