Trzydziestoletni Val Xavier, niespokojny duch, który od 15. roku życia zarabiał jako gitarzysta w nocnych klubach, przyjeżdża do małego miasteczka w stanie Mississippi. Wkrótce znajduje pracę w sklepie. Stopniowo między nim a jego szefową, Lady Torrance, rodzi się uczucie, zazdrośnie obserwowane przez Carol, nimfomankę, dziewczynę z najlepszej rodziny w miasteczku. Kiedy o romansie dowiaduje się Jabe, mąż właścicielki sklepu, tragedia jest nieunikniona… Sztuka Tennessee Williamsa „Battle of Angels”, wystawiona w 1939 roku, pojawiła się ponownie na deskach teatralnych Broadway’u jako „Orpheus Descending”, by w końcu znaleźć się na ekranie jako duszna, mroczna wizja amerykańskiego Południa w filmie „Jak ptaki bez gniazd”. Jednak w zamyśle reżysera nie miał to być tylko powrót do wspomnień, jak to miało miejsce w sztuce Williamsa. Sidney Lumet pragnął nadać swoim bohaterom wymiar bardziej uniwersalny. Dlatego zdecydował się na realizację zdjęć w Nowym Jorku, by tu, tworząc serię obrazów odnoszących się do mitologii, a jednocześnie zawierających się w granicach literackiego pierwowzoru, stworzyć wspaniały, głęboko humanistyczny i pełen żaru film, obraz stworzonego przez ludzi piekła na ziemi. Jego atmosferę podkreśla dodatkowo znakomita muzyka i zdjęcia, a także kreacje aktorskie.