Andriej Starcow, student germanistyki i początkujący pisarz, przyjeżdża do Niemiec. Zafascynowany ojczyzną wielkich poetów, muzyków i filozofów, zaprzyjaźnia się z Kurtem, artystą-malarzem. Wkrótce poznaje też młodą dziewczynę, Marie, która jest zaręczona z bogatym margrabią. Dziewczyna chłodno odnosi się do swojego narzeczonego i szybko między nią a Andriejem nawiązuje się głębokie uczucie. Wybuch wojny niweczy jednak wizję szczęścia i na zawsze odmienia losy bohaterów. Akcja filmu rozgrywa się początkowo w Niemczech, następnie w Rosji. Głównym tematem filmu opartego na powieści Konstantego Fiedina był problem kształtowania się postaw inteligencji, szczególnie inteligencji twórczej, podczas I wojny światowej.