Mimo bardzo określonego tła historycznego, jest to w istocie film o ponadczasowym przesłaniu, odwołujący się do ludzkich postaw, kształtowanych w warunkach ekstremalnych. Akcja rozpoczyna się w 1750 r. na pograniczu Argentyny i Paragwaju. Historia powstania i upadku założonej tam misji jezuickiej jest w swej głębszej warstwie opowieścią o dylematach wiary, ciągłej konieczności dokonywania wyborów w imię nakazów ewangelicznych i indywidualnego podejścia do zagadnienia winy, kary i odkupienia.

Film jest widowiskiem, w którym mądrość przesłania dopełniają znakomite kreacje aktorskie, urzekające urodą plastyczną zdjęcia (Oscar'87) i kontrapunktująca dramatyczne wydarzenia muzyka autorstwa Ennio Morricone.