Coleman i jego młody wspólnik Hooker są oszustami i złodziejaszkami, których ofiarą pada kurier gangstera Doyle’a Lonnegana. Ludzie gangstera mszczą się mordując Colemana. Hookerowi udaje się uciec i odnaleźć przyjaciela zamordowanego wspólnika. Henry Gondorff jest początkowo nieufny wobec żółtodzioba, ale pamięć o przyjacielu skłania go do opracowania planu zemsty na Lonneganie.

Znakomita komedia w klimacie retro zrealizowana została w stylu romantycznej ballady złodziejskiej, w której sympatia widzów jest całkowicie po stronie dwóch oszustów. Zwłaszcza, że grają ich Paul Newman i Robert Redford. Dodatkowym atutem filmu jest staranna oprawa plastyczna oraz muzyka. Melodia z „Żądła” stała się przebojem. Film otrzymał Oscara dla najlepszego filmu, za reżyserię, scenariusz oryginalny, scenografię, kostiumy, montaż i muzykę.