Akcja filmu rozgrywa się w Teksasie na przełomie XIX i XX wieku. Jego bohaterem jest legenda Ameryki – sędzia Roy Bean, który urodził się w Kentucky, walczył po stronie Konfederatów w wojnie secesyjnej, a od wczesnych lat 80., aż do śmierci w 1902 roku sprawował samozwańczo władzę sędziego w małym teksańskim miasteczku Vinegaroon. Jego barwne życie i niezwykła kariera stały się jedną z najsłynniejszych opowieści Dzikiego Zachodu.

John Huston pragnął uczcić pamięć dzielnych i nieustraszonych (choć nie zawsze kryształowych) pionierów Ameryki i jednocześnie wyśmiać koturnowy sposób przedstawiania ich w klasycznych westernach.