Rok 2029. W wyniku wojny jądrowej myślące maszyny opanowują Ziemię. Pozostali przy życiu ludzie wszczynają powstanie. Roboty budują wehikuł czasu i wysyłają cyborga Terminatora do roku 1984 z zadaniem zamordowania matki nienarodzonego jeszcze dziecka, przyszłego przywódcy powstania przeciwko robotom. Ludzie poznali jednak plany robotów i w ślad za cyborgiem wysyłają młodego Kyle’a Reese’a, by chronił niczego nieświadomą kobietę.

Film łączy w sobie elementy horroru i science fiction. Trzymająca w napięciu akcja została wzbogacona wieloma efektami specjalnymi.