W amerykańskim stanie Indiana mają miejsce tajemnicze zakłócenia elektryczne. Jeden z pracowników elektrowni ma zbadać ich przyczyny. W drodze dostrzega światło, emitowane przez nieznane źródło. Wśród gromadzących się obserwatorów tego zjawiska jest także matka zaginionego chłopca, który wcześniej miał kontakt z tajemniczym światłem i przepadł bez śladu. Wkrótce ludzie, którzy zetknęli się z niezwykłymi zjawiskami, zaczynają odbierać nieokreślone sygnały dźwiękowe. Wszyscy wyruszają w kierunku pobliskiego lotniska na spotkanie z Nieznanym.

Konsultantem filmu Spielberga był dr J. Allen Hynek, astronom i specjalista w dziedzinie UFO. Opowieść reżysera to swego rodzaju symulacja pierwszego spotkania ludzkości z gośćmi z innej planety, spekulacja na temat tego, jak naprawdę mógłby wyglądać nasz pierwszy kontakt z inną cywilizacją.

Obraz został nagrodzony Oscarem specjalnym za montaż efektów dźwiękowych oraz za najlepsze zdjęcia.