Akcja filmu toczy się na początku XX wieku w małym czeskim miasteczku. Główną bohaterką jest trzydziestoletnia Štěpa, panna na wydaniu. Matka Štěpy szuka dla córki odpowiedniej partii – narzeczonego, który wywodziłby się z tej samej klasy społecznej. Štěpa słynie jako kobieta o dość, jak na owe czasy, postępowych poglądach, co nie ułatwia sprawy. Trzydziestolatka chce założyć rodzinę i mieć dzieci, przyjmuje więc oświadczyny swojego kuzyna Pavla, który jest oficerem. Štěpa przymyka oczy na protesty rodziców i na rzeczywiste motywy swojego wybranka, który znajduje się w trudnej sytuacji finansowej i w ślubie widzi szansę na rozwiązanie swoich problemów. Nie wie jednak o skrywanym przez Pavla sekrecie, który może udaremnić jej nadzieje i oczekiwania. „Lampy naftowe”, które powstały na motywach psychologicznej powieści Jaroslava Havlíčka pod tym samym tytułem, to jedno z najbardziej znanych dzieł Juraja Herza. Film brał udział w konkursie głównym festiwalu filmowego w Cannes w 1972 r. Otrzymał też Złoty Medal na Festiwalu Filmowym w Atlancie w 1973 r.