Po zmianie właściciela popularnej gazety codziennej młodej dziennikarce Ann Mitchel grozi utrata pracy. Nowy redaktor naczelny oczekuje chwytliwych i ostrych tematów, czego jego zdaniem Ann nie będzie w stanie zagwarantować. Chcąc utrzymać posadę, ostatniego dnia pracy dziennikarka zamieszcza w redagowanej przez siebie kolumnie treść fikcyjnego listu od niejakiego Johna Doe, „rozgoryczonego obywatela Stanów Zjednoczonych”. Mężczyzna grozi w nim publicznym popełnieniem samobójstwa – chce skoczyć z dachu ratusza, by w ten sposób zaprotestować przeciwko aktualnej sytuacji na świecie, a zwłaszcza przeciw bezrobociu. Sprawa Johna Doe w błyskawicznym tempie zyskuje rozgłos w kraju, a w oczach przeciętnych obywateli urasta on do rangi idola. Władze miasta i dociekliwi dziennikarze domagają się, by autor listu się ujawnił, i organizują dla niego konferencję prasową.