Komik Checco, dyrektor wędrownej trupy teatralnej, porzuca swoją kochankę Melinę Amour (w tej roli Giulietta Masina) dla ładniejszej i bardziej ponętnej kobiety – marzącej o karierze, początkującej tancerki Liliany. Ich romans jest jednak krótki, a Liliana podążając za mirażem popularności, sukcesu i dóbr materialnych, odchodzi do bogatego protektora…

Film Światła variété to dzieło dwóch włoskich mistrzów, Alberta Lattuady i Federica Felliniego, którego Lattuada zaprosił do projektu w charakterze współreżysera. Dla Felliniego, do tej pory pracującego jako scenarzysta, był to debiut. Niemniej jednak w Światłach variété można z łatwością rozpoznać motywy, które będą się przewijać przez całą jego twórczość: świat interpretowany jako widowisko, świat wędrownych komediantów, przemierzających włoską prowincję z jej urzekającą malowniczością, ale i żałosną zaściankowością. Na planie filmu Lattuada stał za kamerą i podejmował reżyserskie decyzje. Fellini natomiast reżyserował aktorów – m.in. wspaniałych Peppina De Filippa, Carlę Del Poggio i Giuliettę Masinę, dla której była to jedna z pierwszych ról w karierze. Drugoplanowa kreacja tancerki i lojalnej partnerki Checca, stworzona przez bohaterkę cyklu 100 lat, Giulietta!, odznacza się charyzmą i siłą Masiny – wzrusza, wzbudza współczucie i wywołuje uśmiech.