Fabuła filmu opowiada o dwójce młodych zakochanych w sobie ludzi, którzy świeżo po ślubie zaczynają życie na barce, tytułowej „Atalancie”, której chłopak jest właścicielem. Poza nimi załogę statku tworzą ekscentryczny marynarz z burzliwą przeszłością oraz jego młody pomocnik. Z czasem jednak dziewczyna staje się coraz bardziej znudzona monotonnością życia na barce. Jest ciekawa innego świata, tego, który zna z opowieści starego marynarza.

Ostatni film Jeana Vigo, jego jedyny pełnometrażowy obraz, uznawany jest za dzieło podsumowujące jego filmowe doświadczenia i zarazem za najwybitniejsze osiągnięcie reżysera. Vigo tworzył kino autorskie i wierzył w jego ogromne możliwości. Przedstawiona tutaj historia służy mu po raz kolejny do rozwijania sposobu opowiadania opartego na manifestacji wolności osobistej i twórczej. Poetycki realizm obrazów Vigo, przepełniony spontanicznością i liryzmem, był inspiracją dla francuskich nowofalowców, których zachwycała formalna powściągliwość i autorskość przekazu potrafiąca wydobywać z obrazów wiarygodność i autentyczność.