„Cienie” to znakomity, prowokacyjny film, nakręcony z wizjonerską pasją przez debiutującego w roli reżysera Johna Cassavetesa.

Kamerą 16 mm, filmując ulice Nowego Jorku i naturalne wnętrza, nakręcił najtańszy, kosztujący zaledwie 40 tys. dolarów, film fabularny wysokiej klasy. Pomysł, który narodził się w 1956 roku, nie przybrał formy scenariusza. Reżyser wybranym przez siebie aktorom opowiedział zasadniczą akcję filmu, zaś fabułę improwizowano już na planie.

Podstawowym założeniem było nie tyle opowiedzenie jakiejś historii, ile odnalezienie prawdy w spontanicznych zachowaniach i gestach. Bohaterami filmu jest trójka rodzeństwa, z których najstarszy – Hugh, jest ciemnoskóry, zaś pozostali – Benny, a zwłaszcza ich siostra, Leila mogą uchodzić za białych. Na tym tle rozgrywa się dramat bezowocnych prób ucieczki od swojej rasy i szukania własnego miejsca w życiu.