Niemiecka łódź podwodna torpeduje amerykański statek pasażerski. Ośmiu rozbitków dostaje się do łodzi ratunkowej. W tej przypadkowej grupie znajdują się przedstawiciele różnych klas, zwolennicy przeciwstawnych opcji politycznych. Dziewiątym pasażerem łodzi jest wyłowiony z morza niemiecki marynarz. To on stanie się katalizatorem dramatycznych wydarzeń, jakie rozegrają się w klaustrofobicznym wnętrzu łodzi.

Film, niepozbawiony napięcia i wątku melodramatycznego, jest przede wszystkim alegorycznym spojrzeniem na rzeczywistość wojenną. Fabuła obrazu została oparta na opowiadaniu Johna Steinbecka.