Nowy Jork. Irena – dziewczyna z Serbii – jest bardzo nieśmiała i ma niewielu przyjaciół. Większość czasu spędza w ogrodzie zoologicznym obserwując czarną panterę. Pewnego dnia w ogrodzie poznaje Oliviera. Młodzi szybko zakochują się w sobie i pobierają, jednak nie mogą zaznać szczęścia. Kobieta sądzi, że pochodzi z rodu ludzi-kotów i raz na jakiś czas może zmieniać się w panterę...

Choć obraz Tourneura powstawał jako niskobudżetowy film klasy b., to jednak z czasem zyskał status dzieła kultowego. Jednym z wielbicieli horroru był Martin Scorsese: "Na swój sposób - twierdził twórca "Taksówkarza" - "Ludzie-koty" były tak ważne jak "Obywatel Kane" w rozwoju bardziej dojrzałego amerykańskiego kina". Tourneur był chwalony przede wszystkim za kreację sugestywnego, mrocznego nastroju i mistrzowskie budowanie suspensu. W 1982 roku remake dzieła zrealizował Paul Schrader, z Nastassją Kinski w roli głównej.