Film przedstawia życie Karola Wojtyły, jednak nie jest typowym utworem biograficznym. Losy przyszłego papieża Jana Pawła II stają się jedynie punktem wyjścia dla opowieści zarysowującej tragiczną historię Polski od lat 20. do 80. XX wieku. Zanussi pokazuje czasy przedwojenne, dramatyczny okres wojny oraz czas budowania socjalizmu, skupiając się nie tylko na losach Karola, lecz także jego przyjaciół, którzy wybierają różne ścieżki życiowe.

Sam reżyser podkreślał, że robił film głównie z myślą o zachodnim widzu, któremu chciał – w okresie wzmożonego zainteresowania Polską na początku lat 80. – przybliżyć najnowszą historię „dalekiego kraju”. Zanussi uważał, że film zaszkodził jego karierze na Zachodzie, ponieważ spowodował, że odwrócili się od niego lewicowo zorientowani krytycy. Z uwagi na zainteresowanie papieżem „Z dalekiego kraju” miało jednak w kilku krajach – zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych – bardzo dużą widownię.