Głównym bohaterem filmu jest młody chłopiec, Henryk. Tematem i głównym wątkiem filmu jest kształtowanie się jego charakteru podczas II wojny światowej. Henryk jest partyzantem w leśnym oddziale. W lesie poznaje pierwszą miłość, łączniczkę "Czajkę". Podczas jednej z akcji przeżywa swój chrzest bojowy, nawiązuje również przyjaźnie z kolegami z oddziału. Wielu z nich nie doczeka końca wojny. Jeden z ciekawszych i ważniejszych filmów w biografii artystycznej Stanisława Różewicza. „Opadły liście z drzew” są adaptacją opowiadania jego brata, Tadeusza.

Reżyser współpracował z nim już przy wielu poprzednich filmach („Świadectwo urodzenia”, „Głos z tamtego świata” czy „Echo”), ale obraz ten najbardziej wyrasta z ich wspólnych biograficznych doświadczeń, zawiera również dużą dawkę ważkich i interesujących spostrzeżeń na temat kondycji moralnej człowieka w zetknięciu z tragedią wojny.