Film jest historią o niemłodej już kobiecie, Marcie, która w powstaniu warszawskim straciła dwóch synów. Teraz w małym mieście prowadzi niezbyt ciekawe życie u boku swojego męża, miejscowego lekarza. Wszystko ulega zmianie, kiedy poznaje młodego chłopaka, Bogusia. Oczarowana znacznie młodszym mężczyzną, przeżywa drugą młodość. Spotkanie z chłopakiem i jego tragiczna śmierć w trakcie wspólnej kąpieli wywołują w niej uczucia i reakcje, jakich sama się nie spodziewała.

„Tatarak”, film oparty na opowiadaniu Jarosława Iwaszkiewicza, wydaje się na początku subtelną i wzruszającą historią o niemożliwej miłości, jednak Andrzej Wajda idzie dalej, tworząc wielowymiarową opowieść o miłości, która przychodzi za późno. Film był dedykowany Edwardowi Kłosińskiemu, operatorowi, mężowi Krystyny Jandy, który zmarł na raka płuc osiem miesięcy przed rozpoczęciem zdjęć.