Młody oficer, Giovanni Drogo, przybywa do wojskowego garnizonu położonego na krańcach Cesarstwa Austro-Węgierskiego, gdzie ma odbyć służbę wojskową. Trafia do położonej na skraju pustyni tajemniczej fortecy, której zadaniem jest obrona przed bliżej nieznanymi najeźdźcami. Jednak niebezpieczeństwo nie wydaje się zbyt realne – nie widać żadnych ruchów ze strony nieprzyjaciela. Garnizon żyje własnym życiem podtrzymując mit zagrożenia. Wyimaginowane niebezpieczeństwo, życie jako nieustanne i daremne oczekiwanie, spełnienie przychodzące zbyt późno, zwycięstwo poprzez śmierć - oto główne wyznaczniki tego znakomitego filmu, który jest gorzką metaforą ludzkiego losu.