Akcja filmu rozgrywa się podczas I wojny światowej. Szeregowiec Hamp czeka na proces wojskowy za dezercję. Kapitan Hargreaves, wyznaczony na jego obrońcę, poznaje historię żołnierza, który zgłosił się do wojska na ochotnika, ale po trzech latach walk, w czasie których zginęli wszyscy jego towarzysze, porzucił służbę i wyruszył do domu. Wysiłki kapitana, by uznać załamanie nerwowe podsądnego i ułaskawić go, natrafiają na mur bezduszności i bezwzględność wojskowego drylu. „Prosta relacja z procesu żołnierza sądzonego za dezercję jest w istocie intelektualnym obnażeniem mechanizmu, na jakim opiera się funkcjonowanie olbrzymiej machiny wojennej. Jednostka ludzka zostaje w tym układzie zniszczona” – pisali krytycy.