Jest rok 1944, trwa druga wojna światowa. Niezbyt lubiany przez dowództwo amerykańskie ze względu na swą niesubordynację major Reisman otrzymuje rozkaz, by spośród przebywających w Wielkiej Brytanii więźniów - żołnierzy aresztowanych za ciężkie przestępstwa - sformować złożony z  dwunastu ludzi, perfekcyjnie przeszkolony oddział. Jego przeznaczeniem jest desant na francuski zamek, gdzie zjechać się mają najwyżsi rangą oficerowie niemieccy, zaś  nagrodą dla tych, którzy przeżyją, ma być amnestia. Rozpoczyna się szkolenie bandy straceńców, którzy stopniowo stają się najlepiej wyszkolonym oddziałem w armii, gotowym do przeprowadzenia śmiertelnie niebezpiecznej misji...

Film rozpoczął całą serię przygodowych filmów wojennych, a jego powodzenie przekroczyło najśmielsze oczekiwania. Wprawdzie niektórzy krytycy pisali o "otwartym gloryfikowaniu chuligaństwa", ale to nie przeszkodziło temu, by Parszywa dwunastka w sezonie 1967/68 znalazła się na czele europejskiej i amerykańskiej listy sukcesów kasowych. Zasłużenie, bowiem film do dziś imponuje znakomitym tempem akcji i świetnym aktorstwem.