Jedna z najsłynniejszych i najkrwawszych bitew w dziejach Europy, kończąca epokę panowania cesarza Napoleona, dla twórców filmu stała się pretekstem do zrealizowania monumentalnej filmowej epopei, ukazującej wojnę jako siłę destrukcyjną i przynoszącą cierpienie, ale także jako przeżycie frapujące i niebezpiecznie fascynujące. Jest to także próba analizy odwiecznej współzależności pomiędzy losem wybitnej jednostki a przeznaczeniem narodów. Według słów Bondarczuka film nie tyle traktuje o klęsce Napoleona na polu bitwy, ile o rozkładzie jego osobowości, o fiasku jego dążeń, które stały się antyludzkie. W filmie wziął udział Orson Welles, który wcielił się w postać Ludwika XVIII, występując u boku wielu znakomitości kina światowego.